人类的史前文明和经济发展与水的关系密不可分。从远古时期开始，人类就善于开凿河渠，将水引入灌溉农田，驱动机器，这是推动人类文明发展的基石之一。人工河渠因其经济、社会和生态重要性而逐渐得到重视，各国先后建造了一些极为广阔、复杂的人工运河和引水渠道，实现了远距离输水，为城市和农田提供了必需的水源。
作为水利技术的杰出例证，人工河流代表其所在国的经济和文化的繁荣。目前，外界公认的最长的人工河流应该是中国的大运河。
根据联合国教科文组织统计，当前全球最长的人工运河是中国的京杭大运河，历史上也被称为大運河，是世界最古老的运河之一。这条运河全长1,794
